农家子的荣华路

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  看儿子还埋头盯着马铃薯, 王贞娘气都快喘不上了, 该夸他眼光好还是心大?去曹府一趟就相中了别人家品貌双全的表姑娘,这表姑娘还有个在府学当先生的爹!
  府学先生和乡间地主之间……差距比天还大。
  王贞娘想回去一趟,把这事同老爷说说, 看老爷怎么想。这种亲事, 别说请媒人撮合, 有心想让小妹同县丞夫人房氏提一提都难以启齿。
  自己的儿子自己疼,在当娘的看来儿子哪里都好, 身体差天天喝药就没事, 性子孤僻他好歹不为难人, 又是个执拗的, 看上眼就死心塌地,不像有些大户人家少爷,关上门同贴身丫鬟勾勾缠缠,出去还要喝碗花酒叫个姑娘伺候。
  乔家家世清白,小越洁身自好,都是优点, 可要想说媒, 人家看重的却不是这些。
  走几步就要咳一咳是个大问题, 想娶府学先生爱女他自己却只识几个大字, 诗词不会作, 文章不会写, 这如何能成?
  带儿子进县里小住本来是想让他出来走走, 乡间幽静, 困久了也烦。
  真没想到会招来这一出。
  王贞娘愁得食不下咽,县丞夫人房氏也没比她好多少。
  乍一见到外甥女感觉是个好揉搓的,时日一长,发现她和自己预想的差别不小。郁夏不像是没娘教的,她丁点不傻,比曹府哪个姑娘都精明,借着去金家的功夫还让金老太太疼上她了。想想在场有那么多年轻姑娘,只她能坐在金老太太身边,只她临走前还得了老太太赏的碧玉簪子。
  房氏注意到她带出门那两个庶女指尖都快掐进肉里去了,不知道有多嫉妒。
  想来也是,别人随便出个门,转身攀上高枝,几句话就折下县令大人的娘,把金县令爱子哄得团团转,不停叫郁姐姐。
  那么多盛装打扮的姑娘,加一块儿都没她风光。
  房氏感觉从郁夏过来情况就在失控,每一件事开端在她意料之内,收尾全在计划以外,这不太妙。
  她一直在琢磨外甥女的事,当晚就没用几口,后一日胃口依然不佳,曹耀祖听说以后来正院问候母亲,房氏借机将芳辰宴那一出说与儿子听了。
  “原先想着她母亲去得早,郁子孝就算疼女儿,父女之间总会有些隔阂,我这个做姨母的站出来关心她,与她聊聊她母亲出嫁前的事,轻易就能拉近关系。只要她肯亲近我,要撮合你二人便不难。如今看来,我低估她了。”
  “这外甥女当真不是好糊弄的,我还没把她给拿下,她先把金老太太摆平了,耀祖你是没瞧见那一幕,昨日从金府出来之前,金老太太和县令府上那个宝贝蛋——金元宝还舍不得她离开,让我常带她过去坐坐。”
  房氏感觉胸闷,招翠姑来给她拍拍,曹耀祖也将热茶送到房氏手边,关切道:“这是好事,母亲别急。”
  “郁夏她软硬不吃,还是好事?”
  曹耀祖浑不介意,笑道:“母亲您钻牛角尖了,试想,能娶个才思敏捷八面玲珑的贤内助难道不好?她精明能干能把后院料理得妥妥帖帖,圆滑世故出门也不至于给我丢脸,再加上讨人喜欢这一点,再没有比表妹更合我心意的妻子了。”
  这么说是没错,关键在于她无意亲上加亲啊。
  房氏抱怨说:“要是你姨母命长一些,事情不至于这样难办,偏她没得早,现在你表妹许谁全凭郁子孝说,这人不好糊弄。”
  换个人兴许急得团团转了,曹耀祖还镇定,笑得如沐春风说:“这事不急,要相信滴水可穿石。表妹如此出色,值得我多费心思。”
  却说世上有两类人,一类看似难相处,实际很容易跟人推心置腹;还有一类就像表妹这样,看似柔软,刚毅疏离。
  曹耀祖猜想问题出在她自幼丧母,这使她受多了奚落见多了丑恶,难免比同龄的小姐们防备心重,可一旦你感动她,她必定全心全意,事事以你为先。
  像这样的表妹,很应该多用些心。
  曹耀祖自信满满的模样给了房氏很多信心,想着像这样优秀的儿子,婚事哪用发愁?想来外甥女不松口是因为儿子对她不够上心。
  “你啊,别一门心思惦记功课文章,也去看看你表妹,她只身来到康平,很需要体贴关怀。”
  “母亲说的是,儿记住了。”
  房氏又道:“你表妹再圆滑世故总归是个十几岁的年轻姑娘,别人喜欢的她指定喜欢,你三不五时送点去,不用多贵重,像我就听说她爱饮花茶,你待会儿弄几罐去看看她。”
  曹耀祖十分感动,又露出三分自责,说:“为儿子的事让母亲劳心劳力,我心中愧疚。”
  房氏就吃这套,她一脸慈爱,问曹耀祖读书辛不辛苦,身体可吃得消?又问他银两够不够花用?说不够只管去账房支取。
  “我的儿,母亲不为你操劳为谁操劳?只要你有出息,让我吃再多苦受再多罪都不妨事。我啊,就等你哪天金榜题名接母亲到皇城下过好日子!你父亲劳心劳苦只做到县丞,想进一步难如登天,我儿不同,我儿前程远大得很,以后要给我挣诰命的!”
  曹耀祖也不害臊,他重重点头,说一定不负母亲期待一定好好读书。
  从正院出来,曹耀祖就拿上花茶去了郁夏那边,他没贸然闯进房中,使人通报问表妹可方便?得准话才迈过门槛进房里去。
  两人一左一右坐着,距离挺远,房门大打开,院里还有粗使丫鬟在清扫落叶。郁夏看雀儿给曹耀祖沏上茶,等她退下才说:“我这阵子饮菊花茶多,不知表哥喜不喜欢……不喜也将就一下。”
  曹耀祖浅尝一口,还回味了两遍,才说他平常饮花茶少,不过滋味挺好。
  “表妹过来半月有余,觉得康平如何?曹府如何?”
  郁夏刚才端起茶碗,听到这话,笑了。
  曹耀祖问她因何发哂?
  她照原路将茶碗搁下,缓声道:“想起昨日金老太太也问了我一个差不多的问题,她问我康平比临州如何?”
  “表妹如何作答?”
  “我说临州有临州的壮阔,康平有康平的秀美,尺有所短寸有所长,不必相较。”
  曹耀祖眼神幽亮,称赞道:“表妹足智多谋。”
  换做其他姑娘被翩翩佳公子这般凝望,双颊铁定臊红,郁夏好似没注意到曹耀祖专注热切的眼神,她漫不经心品了口茶,说:“小聪明罢了,表哥谬赞。”
  “表妹太谦虚了,据我所知,金老太太不是那么容易讨好,本县许多小姐想走她老人家的路子最后都是竹篮打水一场空,白算计。”
  郁夏这才抬眸,看向那边的曹耀祖,问:“这不是应该的?难不成表哥以为人的真心能靠算计得来?世人都觉得自己顶顶聪明,而别人就是傻子,殊不知在更聪明的人眼里,你也不过是精明一些的傻子罢了,归根结底不还是傻子?”
  这话绕得慌,曹耀祖听明白了,不仅听明白了,还觉得表妹意有所指。
  可不是么?郁夏说完之后就托腮饶有兴味看着曹耀祖,等他应答。
  曹耀祖也不尴尬,又喝了口茶,才道:“不说这些了,我听娘讲表妹爱饮花茶,特地寻了几种过来。”说着他唤了一声候在门外的贴身小厮,小厮端着漆盘进房里来,朱红色的漆盘上放着三个小瓷坛,郁夏随手揭开一个,嗅到浓郁的桂花香。
  又一看,品相当真挺好。
  三小坛,分别是菊花、桂花、茉莉花。
  郁夏看过,认真同曹耀祖道了谢。曹耀祖说表妹来做客,表哥很该尽地主之谊,又问她既然爱饮菊花,去菊园瞧过没有?现在花好像已经败了,半个月前开得还是很好的。
  “去看过,修剪得很好,照顾得也精细,很漂亮。”
  曹耀祖好像也在回忆菊园之美,没一会儿还吟起诗来,郁夏安安静静听着,听罢问他这首咏菊诗是何人所做。曹耀祖说:“是我半个月前在园里闲逛,兴之所至挥笔所题,表妹以为如何?”
  “表哥想听真话亦或假话?”
  “自然是真。”
  那行吧,那就对不起了,郁夏连茶碗盖都搁下了,她坐得端端正正,一本正经说:“真话就是我猜想表哥策论文章写得不错,诗词虽然也好,只能称佳作,不十分上乘。像这首,听着更像是精雕细琢出来的作品,没有提笔一蹴而就的洒脱随性,匠气偏重,意境不足。”
  在中文系上了四年,郁夏有时间都泡在京大图书馆了,她阅读过的作品古今中外都有,又因为她那笔字实在出挑,让许多老教授见猎心喜,私下还借给她孤本以及手稿,并同她交换心得。
  郁夏写诗可能不行,品鉴的眼光相当不错,加上她本人更重意境,偏好返璞归真的笔触,喜欢寥寥几字就能点出精髓的精简表达,对曹耀祖这个不太欣赏。
  她一席话正中红心,曹耀祖诗才的确一般,他绝对功利主义,并不是喜读书而读书,是为了科举入仕而读书。他也写诗写词,还在这块儿下过不少苦功,那是以防万一,怕万一遇到好诗词的大儒,自己水平太差拿不出手失去了结交的机会。
  曹耀祖一直知道他要什么,他一切的规划都是为了经济仕途,显摆被人戳穿真实水平,挺尴尬的,曹耀祖心里有一秒钟难堪,很快又翻过去了,在装作听不懂和坦白承认自己诗才有限之间,他选择后者,觉得表妹不是那种好糊弄的人,反而“坦率”一些可能有意外之喜。
  “表哥受教了,平日忙于策论文章,今日在表妹面前这样丢脸,惭愧,实在惭愧。”
  曹耀祖请郁夏作一首,郁夏特好意思,回说我会吃鱼不一定就会烹鱼,诗亦是如此:“这些年跟着父亲耳濡目染受了些熏陶,要作诗,我那水平难登大雅之堂。表哥可别再打趣我,以后真不敢说这种实话了。”
  说这种实话……这种实!话!
  她还杀了个回马枪,强调你写的诗就是烂,这么烂忽悠外面的文盲小姑娘就算了,拿这儿来糊弄谁呢?
  曹耀祖来送个花茶,被郁夏挤兑了好几波,但他坚强,他稳得住,到这份上还没落荒而逃。
  这个表现非但没给他加分,反而让郁夏在心里拉响了一级警报。
  这么说吧,那几番谈话都是有意为之,照郁夏所想,正常人不说拂袖而去,也该赶到羞恼,愤然告辞。曹耀祖连尴尬也不显,从头到尾坦荡荡的,好像心里丁点阴霾没有,这气度甚至超过了高风亮节的当世名儒,堪称圣人级的表现。
  心胸豁达之人这世间有,但是这种人往往志在乡野田间,宁做闲云野鹤,不问经济仕途。
  曹耀祖这个人就很怪,他的追求、他做的事和他表现出来的个性违和,郁夏比较敏感,她直觉假,几番试探之后,戒备更深。
  曹耀祖还想再说几句,就发现表妹有些倦意,问时不时昨夜没休息好?郁夏囫囵应了一声,说:“我听姨母说过,表哥功课繁重,每日要写好几篇文章,经常挑灯夜读,这般辛苦还惦记我,我心中过意不去。料想表哥是担心我只身来到康平诸事不便,其实大可不必,姨母宽厚,府上奴仆也很尽心,我好得很。”
  郁夏只差没直说:没事别逼逼,请滚蛋,以后少来。
  天儿都聊成这样,曹耀祖还能怎么办?当然是先走一步,回去想明白再说!之前听母亲说了表妹平日的习惯言行,他做了一番准备,现在感觉不妙,出师未捷身先死,这个计划不好使,得回去重新想过。
  曹耀祖坚强的关心了郁夏一番,让她缺什么只管告诉内院管家,或者直接同母亲说,看郁夏点头,就带着人出去了。
  郁夏送他到屋檐下,看人走得没影了才转身回到房里,回来就发现一脸崩溃的雀儿,雀儿简直不敢相信她看到的听到的:“就算表少爷诗写得确实差,小姐你也不能那样说啊!亏得表少爷气性好,换个人不得当场拂袖?”
  郁夏招呼雀儿把曹耀祖用过那杯菊花茶撤掉,才道:“是啊,换个人不得拂袖而去,他怎么就丁点也不恼怒?他是圣人?”
  雀儿嘟哝说:“小姐就是对表少爷有偏见。”
  “怎么都好,这事你别过问,我心里有数。我有些乏,想歇会儿。”郁夏说罢走到塌边,斜斜倚下,雀儿赶紧闭上嘴,退去外面守着。
  她没想明白,谁不称赞表少爷好?怎么自家小姐就死心塌地觉得他不好呢?
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